Idro

Di Peter Hobson

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LONDRA (Reuters) - I produttori di alluminio “verde”, realizzato utilizzando energie rinnovabili anziché combustibili fossili, stanno iniziando a praticare prezzi premium grazie alla crescente domanda da parte dei clienti industriali sotto pressione per ridurre le proprie emissioni di carbonio.

Gli operatori di fonderie alimentate da energia idroelettrica come Norvegia, Russia e Canada stanno promuovendo le loro credenziali ambientali – e stanno guadagnando terreno rispetto ad altri che fanno affidamento sul carbone o sul gas, in particolare in Cina e nel Golfo.

Il vantaggio competitivo non risiede nel metallo in sé, ma nel fatto che la sua produzione richiede emissioni totali molto inferiori di gas serra, compreso il biossido di carbonio.

Anche se non usano il termine alluminio “verde”, diversi produttori offrono garanzie a basse emissioni di carbonio sul loro metallo, anche se si rifiutano di dire quanto in più fanno pagare per questo oltre a dire che i premi sono relativamente modesti.

Coloro che hanno accesso a grandi capacità idroelettriche, come la norvegese Norsk Hydro, la statunitense Alcoa, la russa Rusal e la Rio Tinto, quotata a Londra, credono che la situazione stia girando a loro favore.

Quasi 200 paesi hanno concordato di fissare obiettivi per limitare le emissioni di CO2 nell’ambito dell’accordo sul clima di Parigi per frenare il riscaldamento globale, sebbene il presidente Donald Trump abbia deciso di ritirare gli Stati Uniti dal patto.

Ciò sta incrementando la domanda di alluminio “verde”, in particolare da parte dei settori automobilistico, elettronico e degli imballaggi che devono produrre beni a basse emissioni di carbonio per soddisfare le autorità di regolamentazione, gli investitori e i consumatori.

La pressione per produrre metalli a basso tenore di carbonio sta aumentando da tutte le parti, ha affermato Kathrine Fog, vicepresidente senior di Norsk Hydro. "Abbiamo visto questo arrivare dal mercato, dai nostri clienti, dagli azionisti, dai mercati finanziari, dalle ONG, come dici tu", ha aggiunto. “Ciò significa che alla fine ciò influirà sui profitti”.

Produrre alluminio dal minerale di bauxite richiede enormi quantità di elettricità, quindi è la fonte energetica di un impianto a contribuire maggiormente alle emissioni complessive di gas serra piuttosto che il processo di fusione stesso.

Produrre una tonnellata di alluminio negli impianti che utilizzano l’energia generata dalla combustione del carbone, la fonte principale per quelli in Cina e Australia, rilascia fino a 18 tonnellate di CO2 equivalente.

Per gli impianti alimentati a gas in Medio Oriente la cifra è compresa tra le cinque e le otto tonnellate, ma per quelli alimentati dall’energia idroelettrica è ancora inferiore e si attesta a sole due tonnellate circa.

L’alluminio può anche essere riciclato con emissioni ancora più basse, anche se la domanda globale è tale che negli anni a venire sarà necessario nuovo metallo.

Mentre il mondo spinge per un futuro a basse emissioni di carbonio, l’industria dell’alluminio nel suo complesso si sta dirigendo nella direzione opposta.

Nel 2005, secondo l’International Aluminium Institute (IAI), la quantità di energia idroelettrica e carbone utilizzata per produrre l’alluminio era più o meno la stessa, pari a circa 200.000 gigawattora ciascuna. Un decennio più tardi, il dato relativo all’energia idroelettrica era cambiato poco, mentre il carbone era balzato a circa 450.000 GWh.

Ciò è dovuto in gran parte all’espansione in Cina, che ora rappresenta circa il 55% della produzione globale di alluminio. Gli impianti del paese fanno affidamento sul carbone per il 90% del loro fabbisogno energetico.

Con l'aumento del consumo di gas dovuto ai nuovi impianti negli Emirati Arabi Uniti, Bahrein, Qatar e Arabia Saudita, la quota idroelettrica del mix è scesa al 30% nel 2015, secondo i dati IAI. Questo rispetto al 59% del carbone e al 9% del gas, con l’energia nucleare che rappresenta il restante 2%.

Ma allo stesso tempo, aziende tra cui il produttore di iPhone Apple e Toyota stanno lavorando per ridurre l’impronta di carbonio dei loro prodotti. Numerosi produttori di alluminio si stanno quindi posizionando per trarre vantaggio dall’offerta di metallo con basse emissioni garantite.

Anche se ancora bassa, la domanda di tali garanzie probabilmente costringerà più produttori a investire e a ridurre l’uso del carbone – o ad essere tagliati fuori da molti dei maggiori acquirenti e mercati del mondo mentre la spinta per prodotti a basse emissioni di carbonio accelera.